夏になると、食卓やおつまみによく登場する枝豆。塩ゆでにして、さやからぷちっと押し出して食べる、あの感じがたまりませんよね。私も夏はつい買ってしまいます。こんなに身近なのに、「枝豆って、そもそも何の豆？」と聞かれると、意外とうまく答えられないかもしれません。今日は、枝豆の正体と、毎日の食卓での楽しみ方の話です。

枝豆は、じつは大豆を、まだ若い（未熟な）うちに収穫したもの1)。緑色の枝豆と、茶色く熟した大豆は、もともと同じ植物なんです。さやが緑のうちに食べるのが枝豆、しっかり熟して乾かしたものが大豆、というわけですね。

昔は大豆用の品種を若いうちに食べていましたが、今では枝豆専用の品種が四百以上もあるといわれています1)。分類のうえでは、豆でありながら野菜の仲間として扱われることが多く2)、豆と野菜、両方の顔を持つ、ちょっとおもしろい存在です。

「枝豆」という名前は、枝つきのままゆでて食べたことに由来するそうです2)。古くは田んぼのあぜ道で育てられ、「あぜまめ」と呼ばれていた時代もあったといいます2)。身近な豆にも、いろんな歴史があるものですね。

よく見かける緑色の枝豆のほかにも、種類はさまざま。香りとコクのある茶豆（山形の「だだちゃ豆」など）や、黒豆を若いうちに収穫した「丹波黒」なども、枝豆として親しまれています2)。同じ枝豆でも、品種によって風味の違いを楽しめるんです。

枝豆の旬は夏。主な産地は千葉や北海道、山形、埼玉、群馬などです2)。せっかくなら、おいしくゆでたいところですよね。さやごと塩でもんでから、たっぷりのお湯でゆですぎないのがコツ。さやの両端を少しだけハサミで切っておくと、塩味がなじみやすくなりますよ。

そのままつまむのはもちろん、枝豆ごはんにしたり、すりつぶして緑のあん「ずんだ」にしたりと、楽しみ方もいろいろ。夏のひと皿として、気軽に取り入れられます。

そしてうれしいのが、枝豆が大豆の仲間だということ。植物性のたんぱく質を含んでいて、ゆでたもの100gあたり、たんぱく質はおよそ11.5gです3)。たんぱく質は、筋肉や体のいろいろな部分をつくるもとになる栄養素4)。おいしくつまみながら、こうした栄養もとれるのが、枝豆のいいところですね。

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温かい一杯を食事に添えることが、日々の選択肢のひとつになれば嬉しいです。